Das Castle von Chepstow, das hoch über einem Kalksteinfelsen über dem Tal des Wye thront, fällt als Erstes ins Auge, wenn man von der englischen Seite aus nach Chepstow kommt.
Etwa 4,5 km nördlich des Zusammenflusses des Wye mit dem Severn liegt die Stadt, die in normannischer Zeit noch Striguil hieß, ein aus dem Walisischen abgeleiteter Name für „Flussbiegung“ – ein passender Name, denn der Wye schlängelt sich hier in großen Schleifen durch das enge Wye-Tal. Erst seit Anfang des 14. Jahrhundert wird die Stadt als Chepstow erwähnt, eine Zusammensetzung aus den altenglischen Worten „ceap“ (Markt) und „stowe“ (Platz), also Markt- oder Handelsplatz. Der walisische Name Cas-Gwent (Burg von Gwent) wiederum weist auf Chepstow Castle hin.
Das Castle, das bereits 1067 begonnen wurde, also kurz nach der Eroberung Englands durch die Normannen, ist eine der ältesten Steinburgen in Wales und kontrolliert auf einem hohen Felsen liegend den Zugang zum Wye-Tal. Schon bald nach dem Bau der Burg siedelte sich hier außerdem ein Kloster an, deren Prioratskirche St. Mary als Stadtpfarrkirche noch heute existiert.
Im 13. Jahrhundert entstand dann südlich der Burg eine befestigte Stadt mit Hafen, die im Norden und Osten durch die Burg und den Fluss, im Süden und Westen durch die Port Wall befestigt wurde. Diese schützte mit einer Höhe von 4,6 Metern und einer Dicke von 2 Metern auf rund 1,1 km Länge die mittelalterliche Stadt und besaß mindestens 12 Türme. Sie ist heute noch in großen Teilen erhalten. Das Town Gate am Südende der High Street bildete den Zugang zur Stadt und diente außerdem als Zollstation. Es wurde im 16. Jahrhundert erneuert und 1609 mit dem Gate House ergänzt.
Die Old Wye Bridge war bis ins späte 20. Jahrhundert der einzige Übergang über den Wye. Seit 1228 exisiterten hier mehrfach erneuerte Holzbrücken, die 1816 durch heutige Gusseisenkonstruktion ersetzt wurde. Erst 1966 kann man die Flüsse Wye und Severn auch über die Severn Bridge überqueren, die 1988 durch die New Severn Bridge ergänzt wurde.
Mit dem Erhalt des Marktrechts 1294 und des Stadtrechts 1524 begann für die Stadt der wirtschaftliche Aufschwung. Durch die Lage am Fluss, der hier noch stark von den Gezeiten beeinflusst ist, bekam der Hafen große Bedeutung und trug besonders im späten 18. und frühen 19. Jahrhundert zum Wohlstand bei. In den Werften Chepstows wurden Schiffe gebaut, es wurden Holz und Rinde aus dem Forest of Dean exportiert, Draht, Leder und Papier aus dem Wye Valley umgeschlagen und Waren zum Transport den Wye flussaufwärts auf kleinere Schiffe umgeladen. Chepstow war über viele Jahrhunderte hinweg der größte Hafen von Wales und wurde in seiner Bedeutung erst 19. Jahrhundert von den neuen Häfen bei Cardiff, Swansea und Newport abgelöst.
Heute hat die Stadt etwa 12.500 Einwohner und ist ein wichtiges regionales Zentrum. Zu den wichtigsten Sehenswürdigkeiten gehören neben dem Castle, der Stadtmauer, der Old Wye Bridge und St Mary’s Priory Church besonders die Häuser aus dem 18. Und 19. Jahrhundert. Hierzu zählen vor allem die Powis Almshauses aus dem 18. Jahrhundert, die Reihenhäuser der Bridge Street aus dem frühen 19. Jahrhundert oder die Raglan Lodge aus der Regency-Zeit. Im Chepstow Museum informieren Ausstellungen über die Geschichte Chepstows und auf dem Chepstow Racecourse finden die wichtigsten Pferderennen von Wales statt. Auf 3 ausgewiesenen Town Trails kann man die Stadt erkunden.
Lage: Chepstow Tourist Information Centre, Bridge Street, Chepstow NP16 5EY
Link: www.chepstow.co.uk/Chepstow-Town-Council/History__and__Heritage_11239.aspx
